中國(guó)航天再添新成果！天問(wèn)一號(hào)“遙望”星際天體阿特拉斯，發(fā)現(xiàn)其彗星特征明顯。
國(guó)家航天局11月6日宣布，天問(wèn)一號(hào)環(huán)繞器利用高分辨率相機(jī)于近日成功觀測(cè)到星際天體——阿特拉斯（3I/ATLAS）。其間，天問(wèn)一號(hào)環(huán)繞器距離目標(biāo)天體約3000萬(wàn)千米，是目前觀測(cè)該天體距離最近的探測(cè)器之一。
阿特拉斯是誰(shuí)？
首次火星探測(cè)任務(wù)地面應(yīng)用系統(tǒng)總設(shè)計(jì)師劉建軍介紹，阿特拉斯是已知造訪太陽(yáng)系的第三顆星際天體，于2025年7月1日由位于智利的巡天望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，其沿雙曲線軌道穿越太陽(yáng)系。
這一天體可能形成于銀河系中心古老恒星周圍，推測(cè)年齡約30億至110億年，有可能比太陽(yáng)系年齡還大，如同一本“古老的書(shū)”，是探測(cè)系外行星成分、演化及早期恒星歷史的稀有樣本，具有重要科學(xué)意義。
星際天體阿特拉斯與天問(wèn)一號(hào)火星環(huán)繞器相對(duì)位置示意圖。（國(guó)家航天局供圖）
本次觀測(cè)有何發(fā)現(xiàn)？
本次任務(wù)中，天問(wèn)一號(hào)環(huán)繞器上攜帶的高分辨率相機(jī)獲取數(shù)據(jù)由地面應(yīng)用系統(tǒng)接收和處理后顯示，圖像中該天體彗星特征明顯，由彗核及其周圍的彗發(fā)共同構(gòu)成，直徑達(dá)數(shù)千千米。
“科研人員利用連續(xù)30秒拍攝的系列圖像制作成的動(dòng)畫(huà)形象展示了該天體的運(yùn)動(dòng)軌跡。通過(guò)這些觀測(cè)數(shù)據(jù)，團(tuán)隊(duì)正進(jìn)一步開(kāi)展阿特拉斯的深入研究。”劉建軍說(shuō)。
天問(wèn)一號(hào)做了哪些準(zhǔn)備？
天問(wèn)一號(hào)探測(cè)器已是一員“老將”，于2021年2月進(jìn)入火星環(huán)繞軌道，迄今已穩(wěn)定運(yùn)行超4年，狀態(tài)良好。劉建軍表示，天問(wèn)一號(hào)科研團(tuán)隊(duì)于9月初開(kāi)始著手準(zhǔn)備阿特拉斯觀測(cè)工作。
本次任務(wù)難度猶如在廣袤的宇宙中進(jìn)行精準(zhǔn)的“大海撈針”。由于該天體觀測(cè)距離約3000萬(wàn)千米，較為遙遠(yuǎn)，自身運(yùn)動(dòng)速度快，相對(duì)天問(wèn)一號(hào)環(huán)繞器的運(yùn)動(dòng)速度更快，而目標(biāo)尺寸卻較小，在火星軌道上觀測(cè)亮度非常暗，拍攝難度極大，對(duì)火星環(huán)繞器姿態(tài)指向控制能力和成像策略都提出很高要求。
科研團(tuán)隊(duì)通過(guò)協(xié)同攻關(guān)，結(jié)合阿特拉斯的軌道特性、亮度特征、幾何尺寸、環(huán)繞器科學(xué)載荷技術(shù)能力，反復(fù)模擬計(jì)算與仿真推演，確定采用天問(wèn)一號(hào)環(huán)繞器上攜帶的高分辨率相機(jī)，精心設(shè)計(jì)了關(guān)鍵成像策略并完成觀測(cè)。同時(shí)，針對(duì)微弱探測(cè)目標(biāo)特點(diǎn)，將高分辨率相機(jī)拍攝能力發(fā)揮到“極限”。
天問(wèn)一號(hào)環(huán)繞器高分辨率相機(jī)拍攝到的阿特拉斯。（國(guó)家航天局供圖）
值得注意的是，天問(wèn)一號(hào)環(huán)繞器上攜帶的光學(xué)載荷原本是為拍攝明亮火星表面而設(shè)計(jì)，這是首次嘗試拍攝如此遙遠(yuǎn)且相對(duì)暗淡的目標(biāo)。劉建軍介紹，阿特拉斯的成功觀測(cè)是天問(wèn)一號(hào)的一次重要拓展任務(wù)，利用探測(cè)器觀測(cè)暗弱天體為天問(wèn)二號(hào)開(kāi)展小行星探測(cè)進(jìn)行了技術(shù)試驗(yàn)，積累了經(jīng)驗(yàn)。
仰望浩瀚星空，中國(guó)航天人腳踏實(shí)地，持續(xù)帶來(lái)豐碩科研成果。
